L'œuvre d'Émile Zola est à la fois célèbre et méconnue. On se souvient de L'Assommoir et de Germinal. On célèbre " J'accuse ". Mais on ignore le Zola conteur, le théoricien du naturalisme, l'auteur de pièces de théâtre ou de livrets lyriques... L'image du créateur des Rougon-Macquart apparaît en grande partie brouillée. Quel aspect mérite d'être retenu ? Est-ce le chef de l'école naturaliste ? Le romancier qui découvre une nouvelle manière de représenter la condition ouvrière ? Ou bien l'inventeur de mythes, reprenant sans relâche ce qu'il a un instant imaginé ?
L'existence de Zola comprend ses zones de mystère ou d'incertitude. À côté de l'engagement éclatant dans l'affaire Dreyfus, les batailles publiques de l'écrivain demeurent largement ignorées : les combats du critique d'art, les polémiques du journaliste politique, l'action du président de la Société des Gens de Lettres...
Ce Guide s'efforce de faire le point sur toutes les questions qui peuvent se poser, en utilisant de nombreux document inédits. Il revient notamment sur le problème de la mort de l'écrivain, en l'examinant sous un jour nouveau : accident au meurtre ?
Il propose, successivement :
• une analyse biographique, qui s'attache à dresser le portrait intellectuel du romancier ;
• une étude littéraire de l'œuvre, conduite d'une manière systématique ;
• une exploration de son destin, sous le regard de la postérité.
Liée à l'auteur des Rougon-Macquart, toute une époque s'y dessine, qui bascule d'un siècle à l'autre en inventant la modernité, et dont les interrogations sont toujours les nôtres, à l'aube de ce troisième millénaire.
