Que sait-on aujourd'hui du romantisme, ce vaste mouvement culturel européen, le plus important que l'Europe ait connu depuis la Renaissance ? « Romantisme », « romantique » : le nom et l'adjectif évoquent des images, parfois des clichés, toujours les mêmes, liées aux sentiments, aux passions. Or le romantisme fut bien plus que cela : une façon d'aimer, certes, mais aussi un autre rapport à la nature, à l'Histoire, au progrès, à la civilisation, une autre manière de penser, de voyager, de vivre, de mourir…
Dans cet ouvrage, écrit dans un langage accessible aux lycéens, les auteurs sont allés à l'essentiel, sans sacrifier toutefois aux simplifications ou aux synthèses abusives. Le romantisme n'existe pas ; il y a des romantismes (anglais, allemand, français, italien…) et des générations romantiques. « Le » romantisme est un produit de l'Histoire ; c'est pourquoi il est replacé dans son siècle. Sont ensuite analysées les composantes essentielles de la thématique romantique, les genres privilégiés (la poésie lyrique, le roman personnel, le roman historique, fantastique…) par les générations romantiques. Enfin, une dernière partie, plus didactique, propose d'autres invitations au voyage, par le biais de documents et de travaux (lectures méthodiques, analyse de tableaux, regroupements de textes) destinés et adaptés à tous les lycéens.