Sont réunis dans ce volume quelques-uns des textes, pour la plupart inédits, jalonnant un itinéraire de recherche qui a conduit du concept de forme scolaire, élaboré pour rendre compte de ce que Durkheim appelait l'école à proprement parler, à celui de socialisation démocratique. La méthode utilisée dans ces recherches, celle d'une sociologie historique et compréhensive, attachée aux significations que les hommes cherchent à donner à leur existence sociale, permet de réfléchir à quelques-unes des notions tantôt oubliées, tantôt mythifiées, toujours réinterprétées, selon lesquelles nos sociétés ont cherché à se construire et se reconstruire démocratie, " instruction publique ", citoyenneté, " civilité républicaine "...
Même lorsqu'elles portent sur des périodes du passé, les enquêtes ici présentées traitent donc des problèmes du présent et, loin d'enfermer dans les limites strictes de la scolarisation, elles abordent non seulement les fonctions dévolues à l'école par les politiques d'éducation, mais, plus profondément, le problème des rapports entre l'école et la cité.
