Le titre rappelle celui utilisé par Darwin, qu'il veut actualiser. La problématique abordée est celle de la compréhension du problème de l'évolution, c'est à dire l'explication de l'origine et de la diversité des êtres vivants, problème central et fondamental de la biologie. L'explication évolutionniste est la théorie biologique centrale car elle intègre de nombreux aspects de la biologie dans une perspective explicative commune et unitaire. Sans elle, on a une biologie « en morceaux », comme la physiologie, l'anatomie, etc., mais pas de pensée biologique. Cependant, par rapport à l'interprétation de Darwin, ce livre parle de « dérive naturelle » au lieu de « sélection naturelle » pour marquer la sélection comme résultat et non comme opération ; de plus, ce livre cherche à répondre aux mêmes interrogations sur l'origine et la diversité des êtres vivants, mais dans une perspective non réductionniste.