En France et dans de nombreux pays européens, les avocats et les notaires sont regroupés en ordres et en chambres. Peut-on parler d'une survivance de l'Ancien Régime pour cette organisation de type corporatif ? Les gardiens de la tradition, comme ses adversaires les plus déterminés allèguent volontiers la grande ancienneté de ces structures pour les défendre ou les condamner.
Une démarche historique et comparatiste amène à nuancer cette image figée des " corporations " de juristes. Ordres et chambres, loin d'être des vestiges de l'organisation des métiers du Moyen Age, sont des créations relativement récentes liées aux transformations du droit et à l'essor de l'Etat depuis le XVIIe siècle. Leur apparition, située à une date variable selon les pays, a donné lieu à des débats sur la conception même des professions judiciaires et juridiques. Leur rôle dans le processus de régulation des pratiques professionnelles a souvent été plus limité que ne l'affirmaient des dirigeants portés à exalter le sentiment d'indépendance. Naguère concurrencés par les associations et les syndicats, aujourd'hui menacés par la concentration des firmes juridiques, ordres et chambres conservent une fonction de nature à la fois symbolique et politique qu'illustrent les treize études réunies dans cet ouvrage collectif.
