Le 21 septembre 1822, quatre jeunes sergents du 45e régiment de ligne sont exécutés pour avoir conspiré contre le pouvoir au sein d'une société secrète, la Charbonnerie.
Les conditions politiques en France à partir de 1815 ont en effet obligé les opposants libéraux à la monarchie restaurée de Louis XVIII à se réunir dans le secret. Entre 1821 et 1823, plusieurs conspirations à caractère militaire sont préparées par la société secrète des Carbonari. Toutes ont échoué et, outre les fameux quatre sergents de La Rochelle, d'autres Carbonari ont payé de leur vie leur engagement dans cette « grande milice secrète libérale » qu'était la Charbonnerie.
L'objet de ce livre est de retracer la genèse de la Charbonnerie, laquelle plonge ses racines dans plusieurs sociétés secrètes antérieures, mais aussi d'étudier son évolution pour tenter une approche du secret entendu comme opérateur d'agrégation.