" A la mémoire de Maurice Pilorge, assassin de vingt ans ". En lisant cette dédicace inscrite sur l'exemplaire du Condamné à mort que Genet lui offre, en 1942, François Sentein s'interroge : qui est Maurice Pilorge ? Ce n'est que beaucoup plus tard, en feuilletant de vieux journaux, qu'il découvre l'affaire surprenante que recouvre ce nom. Maurice Pilorge, cambrioleur, puis assassin, d'une troublante beauté, défraya la chronique des faits divers dans les années 1938-39. En nous racontant cette ancienne affaire de mœurs de la France d'avant-guerre, François Sentein tente de comprendre les liens qu'il y eut entre les trois personnages : l'assassin, le bourreau, l'écrivain, et s'aperçoit, au fur et à mesure qu'il approfondit son enquête, que ces liens sont inexistants. Genet n'a jamais rencontré Pilorge. Le bourreau lui-même n'a jamais rencontré l'assassin puisque, allant le guillotiner, il est mort dans le métro du Point-du-jour, à Paris. Pour restituer ce drame d'il y a soixante ans, François Sentein nous rappelle les avatars de la peine de mort en la première moitié du siècle et le statut de ses exécuteurs. Au fil des pages, une France disparue, celle de la Troisième République, resurgit avec la précision d'anciennes photographies, un peu jaunies, mais parfaitement nettes.
