Avec ce tome 2 de la collection La petite troupe de Monsieur Vincent, Béatrice Egemar entraîne le lecteur dans le quartier de Notre-Dame. Zélie est orpheline, elle a été abandonnée bébé sur les marches de Notre Dame. Elle a été recueillie par les Balard, un couple d'avares et d'hypocrites qui prétendent la traiter comme leur fille, mais qui en réalité la maltraitent et la forcent à mendier, ce qu'elle déteste.
Elle fait connaissance de la petite troupe et des soeurs de la Charité lors d'une distribution de soupe, mais elle garde ses distances : Zélie se méfie de tout le monde. Quand elle apprend que les Balard veulent lui reprendre son bonnet brodé, seul souvenir que lui a laissé sa mère, elle fuit, mais elle est attrapée par une bande de mendiants qui l'obligent à être des leurs. Joachim, Gaspard et Fanette apprennent sa disparition et se mettent à sa recherche, mais ils ne sont pas seuls : Virgile Balard aussi est sur la piste de la petite fille qu'il veut ré