En 1896, les parents d'un enfant de deux ans poursuivirent la Southern Railroad Company of Georgia pour le décès de leur fils dans un accident ferroviaire. Ils plaidèrent en vain que l'enfant leur rendait des services précieux "en allant faire des courses chez les voisins, en surveillant et en amusant leur cadet" . En 1979, un enfant âgé de 3 ans mourut d'une dose mortelle de fluorure dans une clinique dentaire publique ; le jury de la Cour suprême de l'Etat de New York accorda 750 000 dollars aux parents de l'enfant.
Que s'est-il passé entre ces deux dates ? Viviana A. Zelizer montre comment s'est opéré, entre 1870 et 1930, un double mouvement de sacralisation de l'enfance et de monétarisation de l'économie. Dédommagements, assurances-décès, adoption... A travers une série de controverses, ce livre retrace la genèse et les contradictions d'un xxe siècle qui interdit de penser économiquement les affects tout en ne cessant d'en fixer le prix.
Devenu un classique aux Etats-Unis mais inédit en français, il ouvre de précieux horizons pour qui souhaite rompre avec ce modèle économique et moral.