Paru chez Einaudi en 1962 et régulièrement réédité depuis, La Guerre des pauvres fait revivre, à partir du journal tenu par l'auteur, un chapitre héroïque et méconnu de l'histoire de l'Italie : la campagne de Russie (à partir de juillet 1942), puis la résistance à l'occupant allemand jusqu'à la Libération (fin avril 1945). Officier du corps expéditionnaire italien envoyé par Mussolini sur le front de l'Est pour appuyer l'opération Barbarossa, Revelli raconte l'immense défaite et la retraite tragique qui, à la suite de la contre-offensive russe sur le Don, jettent à travers la steppe gelée des dizaines de milliers d'hommes, dont peu survivront.
Quittant l'armée, il prend le maquis et mène au jour le jour, à la tète d'un groupe de "partisans" puis comme commandant de l'une des brigades antifascistes Giustizia e libertà, un autre combat - contre les détachements fascistes de la République de Salo et contre les troupes hitlériennes. La cohérence d'un destin individuel, la dignité des humbles pris dans la folie absurde de l'histoire, la force du témoignage sur " la guerre vue d'en bas " s'affirment au fil des jours et des pages de ce livre-vérité.
Entre Le Sergent dans la neige de Mario Rigoni Stern (1953) et La Trêve de Primo Levi (1963), une autre voix s'élève, qui confère à ces antimémoires de guerre la dimension d'une épopée.