Dans le long Quattrocento qui va de 1400 environ au sac de Rome, en 1527, l’Italie est encore souvent présentée comme un espace où s’inventent la Renaissance et une manière particulière de penser et de pratiquer la politique : un espace sinon clos, du moins peu ouvert aux influences européennes. Il ne s’agit évidemment pas de nier ni de relativiser la vigueur de l’humanisme et l’originalité de la production artistique italienne, mais d’étudier le jeu complexe d’interactions à l’œuvre dans la Péninsule et la manière dont les Italiens interprétèrent et transformèrent des idées qui leur étaient à l’origine étrangères. Extraordinaire carrefour, l’Italie servit de laboratoire politique et militaire à l’Europe. En paroles, sur le papier ou sur les champs de bataille, on y expérimenta de nouvelles techniques de gouvernement et de combat qui furent ensuite discutées et réadaptées à travers tout l’Occident.