Les listes d'hommes et de femmes illustres ont envahi, sous des formes extrêmement variées, la production littéraire et iconographique de l'Europe des XIVe-XVIIe siècles. Par-delà le constat de la fortune du genre et l'inventaire de ses avatars, cet ouvrage s'intéresse a la façon dont cette spectaculaire efflorescence de collections de noms, de biographies et d'images traduit un rapport spécifique à l'histoire et a la grandeur de l'humanité, qui caractérise l'imaginaire de la Renaissance.
Les assemblées héroïques ainsi constituées, réarrangées, continuées jusqu'à l'âge présent. révèlent les évolutions des modèles de l'exemplarité individuelle et des pratiques commémoratives, fondées notamment sur l'instrumentalisation généalogique du passé et la mise en scène glorieuse de l'actualité. De Boccace à Montaigne et Charles Perrault, de l'Italie des seigneurs-condottières à l'Empire des Habsbourg, des humanistes dalmates aux ligueurs français, ce livre fait émerger certains des principaux motifs et vecteurs d'une vogue des grands hommes qui a prospéré à l'âge de l'humanisme et de l'imprimé, les stratégies politiques et identitaires qu'elle recelait, mais aussi son érosion progressive, au profit d'autres idéaux et au service d'autres enjeux.