Ce livre est un grand classique des études médiévales, plusieurs fois réédité en grand format. Il est repris avec une préface de Michel Balard, lui-même spécialiste de la colonisation latine médiévale, qui l'actualise en éclairant sa fortune historiographique. Ce qui distingue ce livre parmi d'autre, c'est sa grand insistance à faire apparaître un tournant dans la stratégie des papes pour l'élargissement de la Chrétienté. Ils ont désormais une vraie doctrine missionnaire et, surtout, ils s'appuient sur un corps de spécialistes, les Ordres mendiants (dominicains et franciscains).
Publié en 1977, réédité en 1998, le livre de Jean Richard est une vaste synthèse sur les missions d'Orient. Promenant le lecteur, à la suite des franciscains et des dominicains, de la Crimée au Cathay et de l'Égypte à la Perse, l'ouvrage montre les efforts considérables effectués par les ordres mendiants, soutenus par la papauté, pour diffuser l'Évangile aussi bien auprès des peuples païens que des chrétientés orientales séparées, dans l'espoir de ramener celles-ci à l'obédience de Rome. Jean Richard insiste sur la direction pontificale de la mission. À partir du pontificat de Grégoire IX, une doctrine missionnaire se précise, et les papes successifs la font appliquer par ces serviteurs zélés de l'Église. Mais il s'interroge également sur la fin des missions médiévales, leurs succès, en particulier l'élargissement de la connaissance du monde, mais aussi leurs échecs, dus à la résistance du bouddhisme et de l'islam, à la fragilité des institutions provinciales et au petit nombre des moissonneurs, surtout après la Grande Peste de 1348.
