Les cardinaux sont connus du grand public comme des figures prestigieuses des Eglises et des sociétés locales. Ils suscitent aussi l'intérêt des médias internationaux par leur rôle, majeur mais toujours mystérieux, dans l'élection du pape. Pourtant, la nature de leur charge et la réalité de leurs fonctions demeurent largement dans l'ombre. Les membres du Sacré Collège composent une élite qui ne ressemble à aucune autre : aristocratique au sens du choix des "meilleurs ", et cependant non héréditaire, à fort ancrage local mais aussi très internationalisée, placée à partir des Lumières et de la Révolution face au défi de s'adapter à la modernité.
Cet ouvrage est centré sur les aspects spécifiquement romains de l'activité multiforme des "porporati". Ceux-ci sont saisis à la fois en tant que corps constitué, sede plena (consistoire) et sede vacante (conclave), qu'individuellement, comme responsables de dicastères de la Curie, acteurs majeurs de la diplomatie vaticane, mais aussi protecteurs de congrégations religieuses, dignitaires de la Cour pontificale et détenteurs d'un "titre" cardinalice symbolisant leur ancrage dans la Ville.
Les vingt-cinq contributions réunies dans ce volume, accompagnées d'une bibliographie et de plusieurs index, sont le fruit d'un programme de recherches interdisciplinaires qui a rassemblé une équipe internationale d'historiens et d'historiens du droit, et qui a été conduit par l'Ecole française de Rome, l'Institut catholique de Paris et l'Université Paris-Sud.