Saigon. La guerre du Vietnam touche à sa fin. Un journaliste, Converse, confie à l'un de ses amis, Hicks, un ancien Marine, un paquet d'héroïne. Hicks doit remettre la drogue à Marge, la femme de Converse, qui vit en Californie. De retour aux États-Unis, Converse découvre que Marge et Hicks ont disparu avec la marchandise. Il est enlevé par des agents fédéraux qui veulent récupérer le paquet pour leur propre compte. Une course-poursuite commence alors entre les trafiquants d'occasion et les policiers. Elle se terminera tragiquement dans le désert du Nouveau-Mexique.

Robert Stone, comme avant lui Norman Mailer et Ken Kesey, fait un tableau hallucinant du rêve américain en pleine déglingue. La guerre et la drogue y sont les deux figures de l'Enfer où ses héros, anciens radicaux, femmes paumées, flics corrompus, tentent d'échapper à la débâcle de toutes les valeurs. Pour la première fois, dans ce roman haletant et inspiré, on assiste à la sarabande finale dont le bruit et la fureur occupent la fin de siècle. Le l.s.d., le zen, la contre-culture se mêlent au fracas mortel des armes.