Octobre 1950. L'atmosphère qui règne à la citadelle d'Hanoi, où est installé l'état-major des forces du Tonkin, rappelle celle de juin 1940. La panique s'est emparée de tous. Sur la RC4, l'armée victorieuse de 1945, la Légion et les tabors viennent de subir leur premier revers et goûter à l'amertume de la guerre de décolonisation. La métropole découvre tout à coup qu'au-delà des mers une année française se bat encore sur les marches de l'Empire. Les récits des combats dantesques le long de la RC4 secouent d'autant plus l'opinion qu'une autre guerre vient de se déclencher en Extrême-Orient, plus au nord, en Corée. A la vérité, il n'y a pas eu une, mais quatre batailles de la RC4: la conquête à l'automne 1947, la bataille des convois de 1948 à 1950, le désastre de l'évacuation sous le commandement de l'auteur, le colonel Charton, au cours de laquelle huit bataillons ont disparu, et enfin le terrible combat que les survivants vont mener dans les camps vietminh et qui ne se terminera qu'à la signature des accords de Genève en 1954.