Est-il vrai que la culture écrite donne accès à une pensée plus abstraite, plus rigoureuse, comme cela
semble largement admis aujourd'hui ? Peut-on affirmer que seule l'écriture a joué un rôle essentiel
dans le développement des cultures et de la pensée de l'individu ? Autant d'évidences que David Olson entreprend de bousculer dans ce livre. Selon l'auteur, s'il existe indiscutablement des liens entre culture écrite et formes de pensée, ces liens doivent être repensés dans une perspective plus complexe que le simple lien de cause à effet entre écriture et pensée abstraite. En fait l'écrit n'est sans doute qu'un des éléments d'une mutation mentale plus complexe et plus générale, irréductible aux seuls effets de l'écrit. Et pour comprendre ce lien entre culture écrite et forme de pensée, il faut d'abord se défaire d'une thèse communément admise selon laquelle l'écriture, qui exprime des idées à l'aide de symboles, est la retranscription de la parole. David Olson inverse donc la thèse traditionnelle concernant la relation entre l'oral et l'écrit : il affirme que l'écrit constitue un important modèle de la façon dont nous pensons l'oral. En outre, il fournit les modèles dominants pour penser la nature et l'esprit. Notre compréhension du monde (notre science) et notre compréhension de nous-mêmes (notre psychologie) sont des conséquences de nos façons de créer et d'interpréter les textes écrits. A travers ce tour d'horizon à la fois historique et développemental, David Olson tente ainsi d'établir une nouvelle théorie qui explique comment l'écriture contribue à comprendre le monde qui nous entoure et à nous comprendre nous-mêmes.
