Dans cet ouvrage fondateur de la psychologie culturelle, Jerome Bruner définit ce qu'est la culture, montre qu'elle est le fruit d'une construction où le récit tient une place fondamentale. Il confronte ses interrogations à de multiples auteurs parmi lesquels Bacon, Barthes, Freud, Geertz, Goodman, Jakobson, Piaget, Popper, Propp, Ricœur, Todorov, Vygotski...

" La culture est un phénomène symbolique, produit par l'homme ; c'est un moyen de légitimer la " réalité " de certains produits de l'esprit et de dénier ce statut à d'autres. La culture agit de bien des manières. Elle nous propose des catégories communément partagées qui nous permettent de regrouper des événements, des objets, des situations, des crises. Elle nous procure les moyens de rendre compte de la succession et de l'interaction des événements, et de faire en sorte que ces moyens nous apparaissent comme " naturels ", et presque inévitables. Elle donne forme aux émotions, aux espoirs et aux attentes. (...) Bien qu'elle soit " transmise " de génération en génération, elle n'en doit pas moins être rafraîchie et relégitimisée par chaque nouvelle génération. Ce qui donne à une culture sa continuité intergénérationnelle, ce sont les " œuvres " qu'elle crée et qu'elle transmet d'une génération à la suivante : sa science, ses arts, ses lois, ses dispositifs institutionnels, sa mythologie. Mais les œuvres culturelles ne sont pas comme les gènes qui programment la croissance : il s'agit plutôt d'un héritage qui peut être dépensé intelligemment ou au contraire dilapidé, selon qu'on l'utilise d'une manière ou d'une autre. Les œuvres sont toujours sujettes à changements ; jamais elles ne sont irréversiblement fixées. Ainsi conçu, le concept de culture mène inévitablement à l'idée de constructivisme... ".

Jerome Bruner, extrait de la Préface à l'édition française