La papyrologie arabe, discipline jeune, s’attache patiemment à publier des documents dispersés dans les collections du monde entier. Ces documents trouvés pour la plupart au hasard de fouilles clandestines, doivent être soumis à une exploration rigoureuse afin d’en restituer l’origine, le sens et le contexte. Ils éclairent vivement la vie matérielle et mentale des gens ordinaires, citadins et ruraux, qui habitaient en Egypte dans les premiers siècles de l’époque arabe ; individus négligés par les autres sources, car ces dernières émanaient pour la plupart des milieux dirigeants ou des cercles proches de ceux-ci. Yusuf Ragib, papyrologue arabe réputé, édite, traduit et commente ici huit papiers et parchemins découverts à la fin du XIXe siècle, conservés à Londres et Berlin, et provenant d’un village du sud de l’oasis du Fayyum. La moitié de ces documents sont inédits ; les autres devaient être rassemblés et vérifiés minutieusement pour améliorer la compréhension de l’ensemble. Cinq d’entre eux concernent les biens d’une famille musulmane, les Banu Barmuda, les trois autres sont des contrats de mariage et de répudiation, rédigés durant la même période : le XIe siècle. Ils enrichissent notre connaissance de la vie matérielle et des conditions économiques de petits propriétaires fonciers, ainsi que du cadre juridique dans lequel s’inscrivait leur existence : règles de droit et formules notariales, suivies pour les ventes d’immeubles comme pour les mariages et répudiations. Le dernier acte de mariage révèle l’opulence d’un émir bédouin, qui prospérait grâce à la protection tarifée qu’il imposait au village.
