Comment se porte l'économie française ? Est-elle grippée ? En forme ? Des analystes saluent ses élans de croissance, auscultent ses ralentissements, relèvent les signes avant-coureurs de crise. Des indicateurs devenus familiers, tel le PIB, lui donnent sa consistance. La notion d'économie nationale n'a pourtant rien de naturel. Elle est le produit d'un lent travail d'institutionnalisation entrepris durant l'entre-deux-guerres dans l'espoir de redonner à l'Etat une marge de manoeuvre, de lui fournir de nouveaux terrains d'intervention.
L'auteur explore le travail des économistes, statisticiens, représentants patronaux et syndicaux, responsables politiques et administratifs qui ont accumulé les preuves de l'existence d'une entité économique dont on peut mesurer les variations. Après avoir servi de cadre privilégié à la planification, l'objet primordial ainsi créé a aussi révélé sa face contraignante, lorsqu'en période de crise l'Etat subit l'économie plus qu'il n'agit sur elle.