Le développement a servi pendant six décennies à légitimer, au Nord comme au Sud, d'innombrables politiques économiques et sociales et a fait croire à l'avènement du bien-être pour tous. La mondialisation a pris le relais, mais au lieu de promettre le développement partout, on se contente désormais de lutter contre la pauvreté en proposant la croissance comme seul recours. Le développement survit néanmoins comme une lueur d'espoir collectif, car cette notion continue d'imprégner fortement un imaginaire occidental dans lequel le besoin de croire l'emporte sur les doutes que l'on peut avoir sur l'objet de la croyance.
Remontant le cours de l'histoire, Gilbert Rist fait le point sur les théories et les stratégies qui, depuis la fin des années 1940, ont prétendu transformer le monde. Sa critique du développement et du paradigme économique dominant met en évidence les limites de l'hégémonie occidentale, les contradictions nées des exigences de la croissance et l'urgence à sauvegarder la planète. Et s'il fallait prendre le chemin de la décroissance ?
