Les petites exploitations dominent le secteur agricole de nombreux pays en développement. Bien qu'elles contribuent à l'essentiel de la production, elles restent caractérisées par des rendements faibles, une commercialisation limitée, et regroupent l'immense majorité des plus pauvres de la planète. Pourtant, au cours des vingt dernières années, de nombreux pays émergents ont développé une agriculture d'exportation intensive et vu l'acquisition de terres agricoles par de grandes entreprises multinationales. La capacité des petites exploitations à se transformer en entreprises viables et à améliorer le niveau de vie de ses travailleurs reste vivement débattue. Pour certains, elles ne peuvent affronter les défis de la nouvelle réalité économique mondiale. Pour d'autres au contraire, libérer leur potentiel serait le moyen d'accroître la production agricole, de soutenir l'économie dans son ensemble et de réduire la pauvreté. Ils accordent également à la petite agriculture une vertu holistique, car ce mode d'organisation social articule les logiques familiales, économiques, sociales et environnementales qui favorisent tin système durable.
