Publié 40 ans après la création du premier ministère français "chargé de la protection de la nature et de l'environnement" et à quelques mois de la prochaine échéance présidentielle, ce numéro se positionne au cœur des débats historiographiques en cours, en prenant acte du passage d'une "histoire de l'environnement" (comme simple récit des contextes écologiques successifs), à une "histoire environnementale" (comme intégration des problématiques environnementales au sein d'une réflexion historique globale). Face à la multiplication des études consacrées à l'environnement, celle de Vingtième Siècle se singularise par son approche originale en proposant un numéro autour de la question de la structuration politique de la notion d'environnement, c'est-à-dire de son insertion progressive dans les pratiques, les discours et les stratégies politiques au cours du XXe siècle. Après un XIXe siècle qui apparaît davantage comme celui d'une "invention culturelle" de l'environnement (renouvellement des pratiques artistiques et des représentations de la nature, essor de l'excursion de loisir et de la sensibilité aux paysages...), avant un XXIe siècle qui s'annonce comme celui d'un déplacement de la thématique vers celle du fameux "développement durable", c'est-à-dire comme une captation de la notion vers la sphère économique, le XXe siècle émerge comme le siècle d'une "invention politique de l'environnement", celui au cours duquel l'environnement s'est progressivement structuré en une catégorie d'action publique et politique, au sens large du terme (idées, institutions, professions, etc.).