D'ici 2050, la proportion de personnes âgées aura plus que doublé dans les pays du Sud. Le vieillissement de la population, déjà important en Amérique Latine et en Asie du Sud, aura commencé en Afrique. Ces pays vont devoir faire face aux problèmes sociaux liés à la croissance rapide du nombre de personnes âgées dans un temps relativement court, mettant à rude épreuve la capacité d'adaptation des sociétés. Déjà confrontés à de multiples problèmes politiques, économiques et sociaux, les Etats devront concilier les réponses aux défis posés par une jeunesse désireuse de trouver sa place et par la part croissante de personnes âgées sans ressources propres. La place et le rôle des personnes âgées varient fortement suivant leur appartenance sociale et leur milieu de vie. Elles sont souvent forcées à subvenir elles-mêmes à leurs besoins, voire à ceux de jeunes dépendants, et sont confrontées à des problèmes de santé rarement pris en charge par le système de santé publique. En l'absence de structures de solidarité, les femmes, plus souvent seules que les hommes dans la vieillesse, sont également plus vulnérables.
