La Chine de Xi Jinping se présente sur la scène internationale comme un modèle de modernisation alternatif à celui du monde occidental. Pourtant, une grande partie de la bureaucratie chinoise se forme depuis le début du siècle à l'aide de méthodes pédagogiques et de contenus d'inspiration américaine, sous l'égide d'enseignants revenus de l'étranger. Plusieurs milliers d'agents du secteur public s'inscrivent tous les ans dans un master en administration publique (MPA pour Master in Public Administration), un programme promu par la Harvard Kennedy School et arrivé en Chine avec le nouveau siècle.
En suivant le fil de cette formation et grâce à une centaine d'entretiens, la plupart réalisés sur place en chinois, Alessia Lo Porto-Lefébure interroge le sens de cet emprunt chargé de valeurs politiques si éloignées de celles portées par l'Etat-parti. Elle donne à voir comment la classe dirigeante négocie au quotidien la modernisation économique du pays et le maintien d'un régime autoritaire.