La contestation sociale obéit à des logiques complexes, que les sciences sociales ont pour tâche d'analyser. Ses formes et son répertoire d'action évoluent constamment, comme le montrent les récents mouvements d'occupation de places ou de "zones à défendre", les mobilisations écologistes ou féministes et les soulèvements populaires à travers le monde. Cet ouvrage de référence réunit une centaine de notions et concepts clés, dont il présente l'origine et le développement en s'appuyant sur des exemples très divers.
Oecuménique dans son choix d'auteurs hors de toute école de pensée, il met à contribution des jeunes chercheurs aussi bien que des spécialistes internationalement reconnus et souligne les apports français à un champ d'étude largement investi par la littérature anglo-saxonne.