A la table des négociations multilatérales, certains ambassadeurs ont plus de poids que d'autres en dépit du principe d'égalité souveraine qui fonde les rapports internationaux. Partant du constat que les différences de ressources matérielles entre les Etats ne suffisent pas à expliquer ce phénomène, Vincent Pouliot propose une visite guidée de la salle des machines de la politique mondiale. Il montre que les diplomates participent à des luttes de rang fondées tout autant sur leur savoir-faire respectif que sur les liens sociaux qu'ils nouent entre eux et sur l'idée que chacun a de son rôle, du "sens de sa place". Ces manières de faire engendrent des ordres hiérarchiques complexes. La diplomatie n'est pas qu'un simple vernis social ou encore un rideau devant la scène. En connaître les ressorts aide à mieux comprendre la marche du monde.
