Nous sommes tous égaux en droit mais les inégalités de tous ordres ne cessent de se creuser... Pour résoudre cette tension, il est tentant d'invoquer le mérite: n'est-ce pas, pour les sociétés modernes, la seule façon d'être à la fois justes et efficaces? A maints égards pourtant, le mérite est source d'injustices. Est-il bien mérité? Comment l'évaluer? Son règne engendre de nombreux effets pervers: à l'école, où l'objectif de formation de tous s'efface en effet devant la sélection des plus méritants; dans le monde du travail, quand se caler sur la réussite scolaire amène à négliger bien d'autres talents et conforte une concurrence délétère. Sans écarter toute référence au mérite, il faut accepter d'en débattre, d'en réévaluer sans cesse les contours et surtout admettre qu'il ne saurait constituer l'alpha et l'oméga d'une politique de justice sociale.