Sciences Po a réussi en quelques années son intégration internationale et la diversification de son recrutement. Tout le propos de Richard Descoings est de montrer concrètement qu'il est possible de concilier mondialisation et démocratisation. Après une première partie consacrée à l'histoire de Sciences Po avec ses permanences, ses moments d'inflexion et ses ruptures stratégiques, Richard Descoings explique les logiques de mise en oeuvre d'un projet éducatif, d'une politique scientifique en sciences humaines et sociales, le développement d'une grande bibliothèque de recherche et de presses universitaires tournées vers la Cité.
Convaincu que la globalisation est une chance pour les universités françaises, l'auteur s'interroge, au-delà du cas très particulier de Sciences Po, sur les voies et les moyens qui permettront à la France de renforcer son insertion dans la compétition internationale en matière d'enseignement supérieur et de recherche. Il met en évidence les atouts dont disposent les universités, les grandes écoles et les organismes de recherche, et suggère des pistes d'évolution sur quatre grands sujets: l'autonomie et le gouvernement des universités; la démocratisation effective de l'enseignement supérieur; le financement des universités et de la recherche.
L'éducation est aujourd'hui l'un des premiers sujets de préoccupation des Français. Richard Descoings, homme d'action et de conviction, l'aborde par des questions souvent jugées taboues sous l'angle du "que faire? comment faire?" et propose une feuille de route pour les années à venir.