L'agriculture ne produit pas seulement des denrées agricoles mais encore des ressources naturelles, des paysages, de la biodiversité; elle contribue à l'occupation des territoires, à l'emploi rural, à la sécurité alimentaire. Or, depuis 1997, l'Union européenne entend que la PAC reconnaisse et rétribue cette "multifonctionnalité". Ce changement de la régulation européenne vise-t-il à transformer les agricultures ou à conduire leur régression? Pour répondre à cette question, l'ouvrage commence par éclairer la diversité des conceptions qui se confrontent dans les débats sur la réforme de la PAC. Puis les auteurs se demandent si et comment la réorganisation de son système d'aides soutient vraiment les fonctions multiples qui ont fait jusqu'ici l'originalité du "modèle agricole européen".
La différence des points de vue, l'intensité des débats entre et dans chaque pays, mais aussi la succession et l'ampleur des réformes de la PAC (et des politiques nationales) montrent que la multifonctionnalité, si elle n'est pas un nouveau paradigme, est un cadre de réflexion où se redéfinit la place des agricultures dans le développement européen.