A l'heure où la Cinquième République a quarante ans d'existence, la question du retour du général de Gaulle au pouvoir n'est plus un problème historique. Que l'on conclue au suicide ou à la mise à mort de la Quatrième République, l'affaire est entendue : le coup d'éclat de 1958 achève un régime impuissant, instable, et fait entrer la France dans les temps nouveaux de la modernité et de la rationalité politiques. C'est pourtant cette histoire que ce livre se propose d'interroger : rien de "fatal", en effet, dans la chute de la Quatrième République, rien de "naturel" dans le rappel au pouvoir du général de Gaulle, rien de "nécessaire" non plus dans les formes prises par la nouvelle République. Cet ouvrage revient sur les processus concrets engagés dans le changement de régime : comment la personnalisation du pouvoir, ce contraire aux pratiques parlementaires de la Quatrième République, devient-elle pensable, possible et réalisable en mai 1958 ? Comment s'opèrent les ralliements qui vont faire advenir et légitimer la Cinquième République ? La formulation de ces questions éloigne de la geste gaullienne, de cette histoire organisée autour de la vérification de l'accomplissement d'un destin amorcé en juin 1940 et contrarié en janvier 1946. Elle entraîne dans une réflexion sur l'écriture d'une histoire de la France contemporaine confrontée à l'omniprésence de Charles de Gaulle, à sa reconnaissance continue comme prophète et à la lecture du présent de la Cinquième République comme confirmation de ses prophéties.
