Depuis la dernière guerre, jusqu'au début des années soixante-dix, la France a connu une extraordinaire vague d'enquêtes, dans la plupart des diocèses métropolitains, sur la pratique religieuse des catholiques. Qu'allait devenir ce vaste ensemble de documents dispersés dans les évêchés, voire dans les paroisses ? Avec patience et ténacité, le chanoine Fernand Boulard (1898-1977), qui avait inspiré nombre de ces enquêtes, a rassemblé l'essentiel de cette documentation et effectué une première standardisation. Les auteurs ont hérité de ces données, les ont rendues comparables et les ont exploitées extensivement et intensivement grâce aux ressources de l'informatique. Par un jeu de cartes et de tableaux statistiques, par des moyens graphiques parfois inédits, ils montrent la répartition dans l'espace - plus de trois mille cantons ruraux et deux cents villes et agglomérations - des différents types de pratiquants selon les catégories de sexe, d'âge et d'activité professionnelle de la population. Ils mettent en évidence les ressemblances et les dissemblances entre la géographie du catholicisme et celle de l'économie, de la démographie et de la politique.
