Savoir et pouvoir : fondée en 1794 pour développer et diffuser un savoir scientifique en pleine mutation, l'Ecole polytechnique n'a-t-elle pas en même temps largement participé au renforcement d'un pouvoir politique et social ? Si l'Ecole polytechnique, au début, diffuse un savoir pragmatique largement ouvert aux applications de l'industrie naissante et recrute ses élèves dans toutes les couches de la société, elle deviendra rapidement sélective, aussi bien par son enseignement, de plus en plus ésotérique, que par son recrutement. Devenue l'école d'une élite dont elle est désormais, par le truchement du savoir qu'elle dispense, un moyen de légitimation sociale et politique, elle ne tarde pas, tout en opérant une véritable mainmise sur les postes clés des corps de l'Etat, à dominer tout l'appareil éducatif scientifique. Après une éclipse à la charnière des deux siècles, la première guerre mondiale offrira à l'Ecole polytechnique l'occasion de redorer son blason et de reconquérir la première place au sein de l'enseignement supérieur scientifique et technique.
