Résumé :

Les années 1879-1914 sont générale­ment présentées comme l' "âge d'or" de la Troisième République et la "belle époque" des libertés. Cette mythologie ne résiste pas à l'examen. /Les gouvernements n'ont pas été tota­lement fidèles aux principes dont ils se récla­maient. Ils ont conservé, et utilisé dans un but répressif, de larges pans des construc­tions juridiques impériales. En certaines cir­constances, la protection du régime politique ou la défense de l'ordre social ont, à leur initiative, provoqué de sérieuses lézardes dans la façade libérale.
/Les plus graves des restrictions aux li­bertés sont intervenues sur les terrains où le combat a aujourd'hui cessé. D'où la légende. En faire justice conduit à une plus juste ap­préciation de la Troisième République.