L'exploration des cols alpestres a précédé de loin celle des sommets. Elle remonte à la préhistoire, et ces brèches ouvertes dans le rempart des montagnes ont constitué au fil des siècles les sites privilégiés des contacts, des échanges, des alliances ou des combats. Des mystérieuses "Merveilles" du Mont-Bégo aux diligences du Simplon, en passant par les éléphants d'Hannibal, les bombardes de François I^er, les "gryphons" ancêtres rabelaisiens des guides et les ramasseurs dévalant les pentes du Mont-Cenis sur leurs fagots, le Géant de Monsieur de Saussure, les annales mouvementées des deux Saint-Bernard et du Théodule, Samivel nous offre d'explorer l'Histoire et de savourer des anecdotes rares avec l'érudition et l'humour qu'on lui connaît. On ne pouvait rêver meilleure compagnie pour une traversée des Alpes.
La première édition de cet ouvrage a reçu en France le Prix de l'Alpe, et en Italie le Grand Prix Giuseppe Mazzotti.
Samivel avait tous les talents pour évoquer l'univers de la montagne. Peintre, dessinateur, écrivain, cinéaste, conférencier, écologiste, il a regardé, exploré, étudié, magnifié, défendu la montagne mieux que tout autre. On reconnaît un dessin de Samivel au premier coup d'oeil, ses nouvelles humoristiques n'ont jamais été égalées, quant à ses études historiques, elles demeurent une référence. Les amoureux de la montagne qui n'auraient pas lu Les grands Passages des Alpes dans sa première version, pourront découvrir avec cette nouvelle édition une chronique originale et pittoresque des cols des Alpes occidentales, hauts lieux de passage de la grande et de la petite histoires en marche. Les illustrations rassemblées par S. Norande agrémentent ce voyage dans l'espace et le temps.