La découverte de la Préhistoire suscite une fascination hors du commun : dès le XIXe siècle, savants et artistes s’emparent avec le même enthousiasme d’une époque mystérieuse qu’ils contribuent à définir autant qu’à inventer. Objet scientifique, la Préhistoire devient aussi un continent fertile de l’imaginaire, ce monde perdu qu’hommes et femmes de science, mais aussi écrivains, peintres et sculpteurs peuplent de leurs hypothèses et de leurs rêveries, souvent insolites ou spectaculaires, parfois contradictoires. Que fut alors la Préhistoire : âge de pierre synonyme d’âge d’abondance, âge d’or de l’humanité ou guerre du feu de tous contre tous ? Si la recherche connaît d’immenses progrès, elle se construit aussi dans un jeu de miroirs où chaque génération projette ses aspirations et ses fantasmes, produisant sans cesse de nouvelles images de nos origines. Le présent ouvrage confronte cette Préhistoire rêvée, imaginée, voire utopisée, à la réalité des faits et des données de la science la plus récente.