"Une grande naissance, une figure charmante, mille talents, une humeur complaisante, l'air doux, le coeur faux, beaucoup de finesse dans l'esprit, l'art de cacher ses vices et de connaître le faible d'autrui, fondaient ses espérances : elles ne furent point déçues". Tel est décrit le marquis de Cressy dans ce court roman de Madame Riccoboni, que Denis Diderot jugeait l'un des meilleurs de l'auteure.
Face à ce héros libertin à la fois faible et ambitieux, deux figures de femmes incarnent la simplicité et l'innocence, l'authenticité des sentiments. Elles seront les victimes d'une intrigue dramatique qui laissera au marquis un goût de remords, malgré ses ambitions réalisées. Ecrit par une femme qui connut à l'époque une grande célébrité littéraire, ce roman au style incisif et rigoureux fait, bien avant Les Liaisons dangereuses, le portrait d'une société libertine et moderne.