Après la prise de Constantinople en 1453, les Turcs bâtissent une légende de la fondation de la ville et de son centre symbolique qui est Sainte Sophie. Cette légende, fabriquée de toutes pièces, à partir de thèmes provenant des traditions byzantines, syriaques, arabes, ou même hellénistiques, ne vise pas à divertir le lecteur, mais constitue la pièce maîtresse d'un débat idéologique, celui de l'Empire. Les sultans turcs devaient-ils perpétuer le projet impérial des empereurs byzantins en récupérant le symbole majeur qui est Sainte Sophie, ou en revanche, Constantinople, ville maudite, devait-elle être réduite à jamais ?
A travers l'analyse de ces textes et leur confrontation avec le contexte historique, l'ouvrage réhabilite la légende en tant qu'élément essentiel du débat idéologique - chez les Ottomans ou ailleurs - et explore en même temps la dimension symbolique des constructions monumentales ottomanes, les mosquées impériales des XVe et XVIe siècles, dont les caractéristiques architecturales et leur site ne peuvent être pleinement saisis que dans le contexte du projet impérial et de la quête du dépassement de Sainte Sophie qui en résulte.
Stéphane Yerasimos, Maître de Conférences à l'Université Paris VIII est un spécialiste de l'histoire urbaine ottomane.