Cette collection de référence, ce monument de culture sans équivalent dû aux meilleurs historiens contemporains, prend la relève et s'inscrit dans la tradition de la célèbre Histoire de l'Eglise de Fliche et Martin. Toutefois, outre que celle-ci n'a jamais été achevée, la présente entreprise ne se borne pas, comme sa devancière, à écrire l'histoire des pontificats successifs, mais porte également ses regards sur les institutions et les cultures que le christianisme a, dans sa diversité et ses évolutions, engendrées, accueillies ou transformées. Sa vision mondiale et son caractère œcuménique sont attestés par de larges exposés sur les diverses confessions, sur les Églises d'Orient, sur le rôle éminent du protestantisme, etc. Du début du VIIe au milieu du XIe siècle, l'Orient est prépondérant dans l'histoire de la chrétienté. C'est l'époque de la splendeur de l'Église de Constantinople, dirigée conjointement par l'empereur et le patriarche, mais aussi de l'essor des Eglises nationales solidement enracinées en Egypte, Syrie-Palestine, Arménie et Géorgie, en dépit des progrès de l'islam dans ces régions. Parallèlement, depuis le IVe siècle, se poursuivait en Occident l'entreprise de christianisation, à son apogée à l'époque carolingienne (VIIIe-IXe s.). Rome et Constantinople rivalisèrent alors d'efforts pour convertir les peuples encore païens, depuis les Scandinaves jusqu'au Slaves des Balkans et de la Russie de Kiev. Ce résultat fut atteint au milieu du XIe siècle, époque où la papauté commença à retrouver son prestige, tandis que s'affirmait, en Orient comme en Occident, un puissant renouveau du monachisme.
