L'ouvrage propose une étude structurelle de la tragédie classique: parce qu'elle a pour fin la production du pathétique et pour corollaire un souci d'efficacité et de concentration, la tragédie est soumise à un ensemble de règles qui déterminent à la fois l'élaboration de l'action, la constitution des personnages, le style et la représentation. Au coeur de ces règles, la vraisemblance et les bienséances imposent aux dramaturges un traitement de l'action et une conception de la représentation articulés aux exigences de la réception. Après une analyse des éléments constitutifs de la tragédie classique, le lecteur trouvera des études de textes propres à illustrer le contenu théorique, ainsi que des fiches consacrées à des notions plus périphériques.