Les taux d'échecs et d'abandons constatés en France depuis plus de vingt ans au cours du premier cycle universitaire traduisent la difficulté du passage entre l'enseignement secondaire et l'enseignement supérieur. Alain Coulon évalue les innovations qui avaient été introduites par la réforme de 1984, en particulier la plus importante d'entre elles: le semestre d'orientation qui ouvrait la première année des étudiants à l'université. Si ce premier semestre est si important, c'est parce qu'il permet aux étudiants d'acquérir progressivement leur "métier d'étudiant": l'entrée à l'université est vaine si elle ne s'accompagne pas d'un processus d'affiliation au monde intellectuel. Cet ouvrage, d'inspiration ethnométhodologique, montre en quoi ces processus d'acquisition sont essentiels à toute "carrière" étudiante réussie.