Le plan constitue depuis le début du 20e siècle l'instrument privilégié des politiques d'urbanisme. Au cours des vingt dernières années, nombreux sont ceux qui lui reprochent son manque de flexibilité et son incapacité à s'adapter aux évolutions socio-économiques. D'autres démarches de projet sont expérimentées qui mettent l'accent sur l'implication des acteurs et qui recourent à la négociation et aux procédures contractuelles. Comment articuler plan et projet ? Comment intégrer les objectifs de préservation de l'environnement et des paysages dans la planification ? Quels dispositifs choisir pour faciliter l'association de la société civile ? À quelles échelles territoriales intervenir ? Ces interrogations sont communes aux chercheurs et aux urbanistes dans deux pays dont les traditions de gouvernement du territoire diffèrent : alors que l'Italie s'engage dans une réforme fédéraliste qui privilégie le rôle des régions, la France, malgré la décentralisation, voit dans l'État et ses administrations le garant de l'équilibre entre les territoires.
