Paradoxalement, si le pouvoir économique est partout présent, il est le grand absent de la science économique. Ce livre tente de le retrouver.
Dans les premiers chapitres, l'auteur cherche à cerner les formes diverses du pouvoir économique, à montrer comment il s'exerce. Au-delà du pouvoir de marché, il y a place pour les modalités coercitives et l'histoire permet de mettre en scène le pouvoir spécifique d'imposer ou de modifier les règles du jeu.
L'analyse porte alors sur l'autorité dans les entreprises. Comment s'impose l'autorité, ce pouvoir institué ? Quel est le rôle du droit et de l'Etat, du marché et du capital ? A quoi, et à qui sert la hiérarchie ? Est-elle désirée et demandée par les subordonnés, achetée par les " maîtres ", imposée au détriment des salariés ? On verra que l'analyse historique permet seule de prendre en compte sa dimension d'exploitation.
Le livre se termine du côté de l'obéissance privée. Celle-ci n'est pas seulement le résultat d'un contrat, du consensus et des calculs intéressés des subordonnés, elle se constitue comme routine et norme, une convention d'obéissance stabilisée par les " disciplines ".
