Revendiquée par les uns comme une forme nécessaire d'exercice de la citoyenneté face au pouvoir des élites, rejetée par les autres pour ses dérives démagogiques et populistes, la pratique de la démocratie directe fait l'objet de jugements réducteurs. Le rôle réel des outils référendaires reste néanmoins le plus souvent ignoré. Ce livre se propose de dépassionnaliser le débat en recourant à l'analyse comparative d'expériences sur le terrain, tout en étant enrichi par l'éclairage de la pensée politique et le recours à l'histoire. Il restitue les subtilités du fonctionnement de la démocratie directe et la variété de ses effets selon les instruments et les contextes, tant pour les gouvernants que les gouvernés. Au-delà, l'auteur examine les vertus et limites d'autres formes actuelles de participation des citoyens : mécanisme de gouvernance dans l'action publique, rôle des associations, sondage délibératif, démocratie économique. Tout au long, un questionnement sur les conditions de légitimité et d'effectivité de la décision politique dans nos sociétés, dont la complexité pose des contraintes incontournables.
