Les archives et le journal de marche du général Paul Ely éclairent la personnalité éminente mais peu connue d'un chef militaire de la IVe, puis de la Ve République. Après avoir été directeur adjoint des FFI, chef d'état-major général de la Défense nationale de 1949 à 1954, haut-commissaire en Indochine, il est à nouveau chef d'état-major général de 1956 à 1961. Partisan d'une politique d'association avec l'Algérie, il accorde une grande attention à ce territoire : maintien des effectifs, conduite militaire et psychologique, bouclage des frontières, telles sont les priorités du moment.
Dans le même temps, et avant le général de Gaulle, il définit ce que sera la politique militaire des années 1970 : force de frappe, capacité de manœuvre et d'intervention, défense permanente du territoire. Ses entretiens avec le chef de l'Etat, rapportés mot à mot, soulignent avec une grande liberté de ton ses désaccords, en particulier sur la politique algérienne et sur les relations interalliées.
