L'objet de cet ouvrage est d'analyser les principaux changements structurels intervenus depuis le début des années 1970 dans l'économie française, et de prendre la mesure de leur signification et de leur portée. Ce faisant, le Centre d'Observation Economique, à l'occasion de son 40e anniversaire et sans délaisser ses compétences naturelles en matière conjoncturelle, prend du recul par rapport aux événements et propose des interprétations qui privilégient les perspectives à moyen-long terme. Les mutations de l'économie (et de la société) française doivent être abordées à plusieurs carrefours : en pondérant les continuités et les ruptures, en articulant l'économique et le social, en mettant en lumière les impulsions externes (globalisation mondiale, construction européenne) et les moteurs internes du changement, en combinant les dimensions macro-économiques et micro-économiques pour mieux cerner la réalité, en intégrant les variables réelles (investissement, croissance, emploi, ...) et les variables monétaires et financières, etc.
La France est devenue moins particulière dans son fonctionnement et sa régulation (comme en témoigne l'essor des cycles), elle a fait sa révolution financière, elle a connu des mutations démographiques et sociales, elle a complètement modifié sa culture d'inflation au point de faire figure aujourd'hui de modèle pour la stabilité des prix, elle a accepté et promu les exigences de productivité de compétitivité. On pourrait allonger la liste. Dans chacun des chapitres présentés ici, la rétrospective débouche sur des perspectives et des conjectures pour l'avenir. Un avenir fortement organisé, dans le court-moyen terme, autour du passage à la monnaie unique et à l'Union économique et monétaire en Europe, mais qui ne se réduit en aucune façon à ce changement essentiel. L'Histoire est la base incontournable de toute réflexion tournée vers l'avenir. En même temps, les changements structurels font qu'il ne faut surtout pas imaginer les sentiers du futur en se contentant d'extrapoler les régularités observées sur le passé.
