Le caoutchouc naturel a vu le jour en Amazonie puis a été transplanté en Asie du sud-est au début du siècle. Cette matière première est devenue essentielle à notre mode de vie quotidien.
L'arbre dont il est issu fait l'objet d'améliorations constantes de même que les produits de tous ordres l'utilisant, notamment les pneumatiques. De quelques milliers de tonnes au début du siècle, sa production atteint presque 6 millions de tonnes en 1996.
Ses prix varient fortement et le caoutchouc naturel emploie plusieurs millions de personnes dans le monde, tant pour le produire que pour le transformer en produits d'utilisation courante.
Enfin le recyclage des pneumatiques usagés se posant de façon aiguë, une industrie nouvelle en est née.
