Dans un livre "bref et cependant très long ", l'éminent économiste Robert Heilbroner distingue quatre époques de l'humanité auxquelles correspondent des visions du futur distinctes :
- La première époque, qualifiée de Passé lointain, comprend les millénaires qui séparent l'âge de pierre du milieu du XVIIIe siècle, en passant par les premières civilisations du Proche-Orient, par la Grèce antique et la splendeur de Rome. Durant cette partie la plus longue de son histoire, l'homme conçoit le futur comme étant identique au passé : il lui impossible de se projeter dans l'avenir.
- La deuxième période, baptisée Hier, s'étend du milieu du XVIIIe siècle au milieu du XXe siècle, et apporte au changement radical. Trois forces façonnent alors la vision du futur dans le monde occidental : le développement scientifique, l'avènement du capitalisme et sa capacité à organiser la production industrielle, et l'émergence de l'idée révolutionnaire selon laquelle le peuple doit décider de son propre destin. Sous l'action conjuguée de ces trois forces, la vision du futur prend une dimension inconnue dans le passé lointain : la croyance dans le progrès.
- La troisième période, celle d'Aujourd'hui, se caractérise par le doute : si la science, le capitalisme et la démocratie sont toujours des facteurs déterminants, ils ne sont plus considérés comme des vecteurs évidents de progrès.
- Quant à Demain, la quatrième époque, Heilbroner est trop sage pour la prédire ; il s'exerce simplement à "imaginer " le futur - les conflits possibles et les moyens de les résoudre.
Visions du futur nous donne une perspective du passé qui nous aide à envisager l'avenir.
