Dans la plaine d'Otumba, le 7 juillet 1520, avec les 440 vétérans, les 22 cavaliers et les quelques centaines d'alliés indiens échappés au désastre tout proche de la noche triste, au cours de laquelle il a perdu la totalité de ses moyens de feu, Cortés, par un retournement inespéré, réussit à disperser les hordes innombrables de guerriers ennemis qui l'assaillaient de toutes parts. Il rejoint la capitale amie de Tlaxcala et, vingt jours plus tard, reprend le combat. A la fin de l'année, son pouvoir s'étend déjà sur d'immenses territoires.

Comprenant, toutefois, qu'il ne pourra venir à bout de la capitale insulaire s'il n'a pas la maîtrise des eaux, il fait construire une flottille de brigantins. A dos d'homme, à plus de 3 000 kilomètres d'altitude, les treize navires franchiront les 100 kilomètres séparant Tlaxcala des rives de la lagune de Texcoco. Après avoir détruit le bouclier circumlagunaire qui protégeait Mexico, Cortés établit un blocus rigoureux de la grande métropole dont le siège peut alors commencer.

Au terme de soixante quinze jours de souffrances indicibles, vaincu par le fer et le feu, la faim et les épidémies, le peuple du Soleil sombre dans la désespérance et, le 13 août 1521, le dernier empereur aztèque, au nom prédestiné, Cuauhtemoc, l'"aigle qui tombe", remet enfin ses pouvoirs entre les mains du Conquistador.