Cet ouvrage propose une exploration illustrée de la collection largement inédite de dessins, d'albums et de carnets de croquis français du XVIIIe siècle, conservés à la Bibliothèque nationale de France. Parmi les 50 artistes présentés figurent certains des plus célèbres dessinateurs français du XVIIIe siècle, dont Madeleine Basseporte (1701-1780), François Boucher (1703-1770), Gabriel de Saint Aubin (1724-1780) et Jean-Honoré Fragonard (1732-1806), ainsi que des architectes (comme Lequeu) des graveurs ou des décorateurs.
Dans cet ouvrage, d'éminents spécialistes internationaux présentent plus de 80 dessins, albums et carnets de croquis - dont beaucoup sont publiés ici pour la première fois - et révèlent comment les artistes ont utilisé le dessin pour enregistrer, critiquer et tenter d'améliorer le monde qui les entoure.